一般人都以「九腔十八調」來泛稱傳統客家歌謠。其曲調種類繁多，乃由於地理上的區隔，而發展出不同的面貌。例如：老山歌、山歌子、平板及其他等。雖然學者對「九腔十八調」的意涵有不同的解釋，但都同意「九腔十八調」除了指客家話因地域而產生的不同腔調，如海陸腔、四縣腔等，而衍生出海豐山歌、陸豐山歌、四縣山歌等不同口音的歌謠；另一方面則因客家傳統歌謠有許多不同的調式，而以「十八」泛指其數量之多。